La recherche d’une vie en dehors de la Terre a amené à créer de nombreux programmes scientifiques, aillant tous le même but ; trouver un signe de vie extraterrestre. C’est le cas notamment du programme SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) qui regroupent plusieurs projets, surtout américains. Le premier projet est lancé en 1960 et observe les émissions radio provenant de deux étoiles proches. Les évolutions technologiques des années suivantes ont permis d’élargir de plus en plus la zone de recherche. Mais depuis le début des observations, aucun signal n’a pu être identifié.
Un autre programme est à citer, le projet Breakthrough Listen, dirigé par le russe Yuri Milner et lancé en Juillet 2015. Il fait partie d’un projet plus global, appelé Breakthrough Initiatives, et est présenté comme le plus abouti pour la recherche de signaux extraterrestres. Stephen Hawking participe d’ailleurs au projet et déclare lors d’une conférence, « Dans un univers infini, il doit y avoir une autre vie. Il n’y a pas plus grande question. Il est temps de s’employer à trouver la réponse ». Mais, il va finalement changer d’avis.