L’homme a tendance à représenter la vie extraterrestre à notre propre image : cela remonte aux œuvres de science-fiction du XVIIe siècle. C’est le cas de « Histoire comique des États et empires de la Lune et du Soleil » de Cyrano de Bergerac. Dans cette histoire sont représentés des êtres mi-hommes mi-animaux dans une société raffinée semblable à celles européennes.
C’est aussi le cas d’autres œuvres de fiction plus récentes, comme Star Wars et Star Trek, où l’on peut voir une psychologie et des motivations très humaines, surtout de la fin du XXe siècle (l’argent, la gloire, la reconnaissance, le pouvoir). Les extraterrestres sont physiquement représentés comme des êtres à la taille disproportionnée, très fins, à la peau verdâtre ou blanchâtre avec de grands yeux.
Les livres, BD, films – de Mars Attacks à ET – décrivent des humanoïdes qui permettent de nous identifier à ces créatures. Mais pourquoi verts ? Cette couleur leur colle à la peau depuis la publication de The Green Man, A Visitor from Space, en 1946, dans lequel l’auteur, Sherman, décrit le premier alien vert. La presse américaine popularisera cette image en relatant ce fait divers.
En 1955, des fermiers du Kentucky affirment avoir reçu la visite de « petits hommes gris ». Mais les journalistes – des fans de Sherman ? – évoquent, eux, des êtres verts. Quant à leur crâne et leur corps dépourvus de poils, qui sont l’expression de notre animalité, ils seraient le signe de la supériorité que nous leur prêtons…